一般人对军乐队的概念习惯上归于铜管乐队  ，严格说来两者的含义  海军军乐队是不一样的  ，铜管乐队由小号、圆号、长号等各种铜管号类和打击乐器、萨克管等组成  ，所有乐器除低音长号外  ，都是降B调和降E调的移调乐器  ，一律写在G谱表上 。 而军乐队则除铜管乐器外  ，另加上木管乐器如：单簧管（黑管）、双簧管、大管（巴松）及长笛、短笛、打击乐器等级组成 。 乐谱和铜管乐队也有所不同  ，而和管弦乐队的记谱法一致 。  
据1982年英国出版的格罗夫《音乐、乐器大辞典》里介绍  ，“军乐队”（Military Band）的名称起源于18世纪后期  ，主要用来指那类由铜管乐器  ，木管乐器和打击乐器组成的军队中的军乐团体 。 但后来军队里的这些乐队与城市民间的交往越来越多  ，民间也产生了大量由铜管、木管、打击乐器组成的乐队 。 于是人们也称这种乐队为军乐队 。 所以  ，原来的名称中“军事的”（military）一词越来越含糊了 。 尽管有许多民间、院校等团体也有许多类似乐队  ，习惯上均称为军乐队  ，也有称为管乐队的 。
过去的军乐队远不如现今军乐队这样完整和庞大 。 军乐队的编制没有硬性规定 。 不同国家的不同音乐团体各有千自的标准  ，差异只在细节方面 。 但有一基本原则  ，即单簧管（黑管）在乐  空姐军乐队队中占绝对优势阵容  ，（相当于管弦乐队中的小提琴阵容） 。 中国现代专业军乐队（或称管乐队）的编制为：短笛1支  ，长笛2支  ，双簧管2支  ，降E单管2支、降B单管管10支  ，大管2支  ，降E中音萨克斯管2支  ，降B次中音萨克斯管2支  ，降E上低音萨克斯管1支  ，F调圆号4支  ，降B次中音号4支  ，降B上低音号1支  ，小号6支  ，长号6支  ，大号2支  ，小军鼓1支  ，大军鼓1支  ，大钹1付  ，人员共约50――60人 。 如遇重大场合则按比例成倍扩大 。 在音乐会上演奏时常加定音鼓和贝斯大提琴 。 早期的军乐队编制则不如这么排场了 。 如法国国王路易十四的军乐队在当时仅用四种不同寸尺的双簧管（一说为3种双簧和大管）及军鼓组成 。 到了18世纪叶  ，普鲁士国王腓特烈二世又有了发展 。 他把这种乐队扩大为木管乐器和铜管乐器的混合组织  ，包括双簧管、单簧管、圆号、大管  ，小笛  ，小号和倍大管 。 而英国皇家炮兵军乐队也有包括小号、圆号、双簧管（或单簧管）和大管等多种乐器 。 在法国大革命和拿破仑执政时期又大大促进了军乐队的发展 。 主要是从阵容上  ，当时的军乐队已拥有42人 。 单从数量上比现今的军乐队已少不了几个 。 到19世纪中  ，新发明的萨克斯管立即迅速装备给军乐队  ，尽管与现代各类乐团相比还不为壮观  ，但在当时已够奢侈了 。